La telemedicina ha incontrato la realtà della fatturazione medica

Molte chiamate e messaggi ora contano come una “visita” per la quale potresti essere addebitato.

La pandemia ha avviato una serie di trasformazioni e, sebbene molte non si siano bloccate, una lo ha indiscutibilmente: la telemedicina è in forte espansione in America. Questa epoca d’oro dell’impegno elettronico ha un enorme vantaggio: i medici sono più accessibili che mai. Sfortunatamente, questa virtù si sta rivelando anche il problema più grande della telemedicina. Per i pazienti, poter contattare i propri medici tramite videovisita, telefonata o e-mail è incredibilmente conveniente, ma i medici sono stati sopraffatti dalla comunicazione costante. Questo costo viene ora trasferito ai pazienti e quasi ogni interazione con un medico, non importa quanto casuale, conta ora come una qualche forma di “visita”.

All’inizio della pandemia, la telemedicina è stata lodata come l’inizio di una rivoluzione in medicina. I pazienti sono diventati rapidamente abili nell’utilizzare i portali online per raggiungere i propri medici, scrivendo loro spesso domande o dubbi rapidi tra una visita e l’altra. Ma quando le visite di persona sono riprese in gran parte, questo volume più elevato di messaggi online non è scomparso. In effetti, non sembrava nemmeno diminuire. E sebbene un appuntamento video e una visita in studio possano essere intercambiabili nel programma quotidiano di un medico, i medici impegnati si sono ritrovati con poco tempo per rispondere a quelle comunicazioni più piccole.

Per restare a galla, alcuni medici e sistemi sanitari hanno iniziato a far pagare molte delle loro risposte. Queste interazioni intermedie, una volta considerate una parte standard dell’assistenza, vengono riformulate come servizi separati, molti dei quali giustificano costi aggiuntivi. Avere una relazione informale con il tuo medico ora è solo finzione: ricevi le cure per cui paghi.

Quando Jed Jacobsohn contrasse il COVID per la prima volta a maggio, iniziò a raccogliere informazioni. Per quanto tempo dovrebbe restare in quarantena? Come potevano i suoi due figli piccoli rimanere in salute? Ha deciso di chiamare velocemente il suo medico e dopo cinque minuti ha riattaccato soddisfatto, mi ha detto. La prossima cosa che si rese conto era che aveva una banconota da 180 dollari. La sua soddisfazione svanì.

Per un paziente, cinque minuti sono fugaci; per un medico, cinque minuti al telefono generano una grossa fetta di lavoro associato, tra cui la revisione della cartella clinica del paziente, l'aggiornamento delle note e l'ordinazione di farmaci, test o visite specialistiche. La maggior parte dei medici lavora per sistemi sanitari che utilizzano “unità di valore relativo” per calcolare il modo in cui vengono risarciti. "Puoi considerarli come punti di produttività", mi ha detto A Jay Holmgren, un assistente professore alla UC San Francisco che ricerca la messaggistica asincrona. Per essere pagati, i medici devono svolgere una certa quantità di lavoro. Da marzo 2020, la fatturazione sia per la telemedicina sincrona (ovvero visite video) che per quella asincrona (e-mail e altri messaggi online) è consentita per la maggior parte dei fornitori, mi ha detto Holmgren. Una spiegazione per la fatturazione dei messaggi è che i sistemi sanitari riconoscevano il tempo impiegato per rispondere come lavoro e garantivano che i medici potessero rispondere alle domande senza lavorare al di fuori del proprio orario, riducendo il carico dei pazienti o subendo tagli di stipendio. Per coloro che lavorano in uno studio privato, la fatturazione per la messaggistica può fungere da responsabilità personale. Quando Reed Wilson, un medico in medicina interna e cardiologia, gestiva uno studio privato, raramente aveva tempo alla fine delle sue lunghe giornate lavorative per rispondere o rispondere a chiamate o messaggi online. Temeva che sarebbero stati messi da parte. "Ecco perché dovevo pagare le spese amministrative", mi ha detto Wilson. "Stavo fornendo un servizio." Naturalmente, sia i sistemi sanitari che gli studi privati ​​sono anche imprese, che beneficiano di nuovi flussi di entrate

Ricevere fatture dolorosamente ingenti per incrementi apparentemente piccoli dell’assistenza sanitaria non è una novità. Allora perché l’idea di una fattura di 180 dollari per una telefonata colpisce così duramente? Parte della resistenza può essere attribuita alla distinzione tra costo e valore, mi ha detto Jeremy Greene, medico e ricercatore della Johns Hopkins che ha anche scritto un libro sulla telemedicina. Jacobsohn, ad esempio, in realtà aveva telefonato al suo medico solo per essere responsabile ed evitare di utilizzare Twitter o Google come unica fonte di informazioni. La telemedicina può certamente essere un buon sostituto di una visita di persona, ma se una breve telefonata con un medico conferma semplicemente ciò che un paziente già sa, pagare il conto potrebbe sembrare uno spreco di denaro, soprattutto se i pazienti stessi tossiscono i contanti.